Deystvie romana proishodit na territorii Rusi-Ukrainy v XVI veke, kogda ona byla chastyu gosudarstva Rech Pospolitaya. Russkie pravoslavnye episkopy, zapyatnavshie sebya vsyacheskimi moralnymi i ugolovnymi prestupleniyami, reshili podatsya pod pokrovitelstvo rimskogo papy i tem samym sniskat priznatelnost polskogo korolya Sigizmunda. Pravoslavnyy narod vo glave s zaporozhskimi kozakami reshitelno protivodeystvuet etomu vooruzhennoy rukoy. Razgoraetsya grazhdanskaya voyna, peripetii kotoroy i opisyvayutsya v romane. Povestvovanie vedetsya s 3-h raznyh rakursov — glazami getmana i atamana, odnogo iz glavnyh rukovoditeley vosstaniya Pavla (Severina) Nalivayko, bursaka Arsenka Osmachki, po vole sudby okazavshegosya v povstancheskom voyske, i pana Strusya, starosty goroda Bratslava. Duhovnyy konflikt mezhdu geroyami usugublyaetsya esche tem, chto Strus - rusin po proishozhdeniyu, no katolik po vere. Kazhdyy iz nih po-svoemu osmyslyaet fenomen, prichiny i gorkie posledstviya religioznoy voyny, v kotoruyu prevratilos vosstanie. Po suti svoey opisyvaemye sobytiya stali nachalom kontsa Rechi Pospolitoy kak gosudarstva.